Dafra Pharma International NV heeft zijn krachten gebundeld met de Universiteit van Wageningen om grondstoffen voor malariamiddelen te halen uit genetisch gemodificeerde chicorei. De resultaten van dit onderzoek zullen gebruikt worden om de prijzen van de grondstoffen te drukken zodat de behandeling van de Afrikaanse patiënt binnenkort niet meer dan een halve dollar zal kosten.
Malaria is perfect te behandelen, een snelle diagnose en behandeling met een ACT kunnen een patiënt genezen voor de ziekte levensbedreigend wordt. Sinds de malaria parasiet immuun is geworden voor de oudere, meer conventionele antimalaria behandelingen zoals chloroquine, SP enz. beveelt de WHO ACT aan als de beste behandeling in Afrikaanse landen. Artemisinine is echter een duur plantenextract. Dit betekent dat een ACT de dag van vandaag tien keer meer kost dan een behandeling met vb. chloroquine. ACT’s zijn heel duur voor de Afrikaanse patiënten. Dit betekent dus dat de prijs van de ACT’s en dus ook de prijs van artemisinine sterk moet dalen.
Het idee om molecules via genetische modificatie te produceren is niet nieuw. Gebaseerd op een Nederlands patent zetten Prof. Jay Keasling (Berkely University, California, USA) en One World Health al de eerste stappen in de biosynthetische productie van een voorloper van artemisinine. Ze introduceerden de genetische informatie voor de productie van artemisinine zuur (afkomstig van artemisine annua) in gist. Door genetische modificatie van micro-organismes en door fermentatie hopen ze artemisinine zuur te produceren op industriële schaal. Vroeger onderzoek door Plant Research International gesteund door Dafra Pharma International NV volgde een andere weg binnen hetzelfde denkpatroon, maar maakte geen gebruik van micro-organismes, maar wel planten.
Het onderzoek van de Universiteit van Wageningen toonde aan dat chicorei aanzienlijke hoeveelheden van sesquiterpene lactones produceert, die de plant de bittere smaak geeft. De onderzoekers van Wageningen, onder leiding van Prof. Harro Bouwmeester en Dr. Maurice Franssen, konden aantonen dat de enzymen die in chicorei instaan voor de productie van bittere verbindingen, ook in staat zijn tot andere reacties. Via een afgeleide van de biosynthese van de bittere verbindingen willen ze de chemische voorloper voor artemisinine uit de wortels van chicorei halen. De groep van Prof. Bouwmeester heeft via verschillende plantensoorten getoond dat de biosynthese van terpenes op een efficiënte manier naar buiten gebracht kan worden.
Nieuw onderzoek door Plant Research International en ook door Dafra Pharma International NV, is nu gestart om te zien hoe de voorloper van artemisinine het beste geproduceerd kan worden in chicorei. Dafra Pharma International NV heeft de chemische expertise die noodzakelijk is voor de conversie, na de extractie, van de voorloper in artemisinine dat direct gepast is voor de productie van ACT’s.
Het Belgisch – Nederlands onderzoek zal gelijk lopen met dat van Prof. Keasling in de Verenigde Staten. De beide studies zijn in feite complementair, met het hetzelfde doel: de grootschalige productie van een biosynthetische geproduceerd artemisinine wat zou kunnen leiden tot goedkope, maar van hoge kwaliteit, effectieve en veilige behandelingen (ACT’s) voor Afrika.
Om Afrika te verlossen van Malaria zullen er 400 miljoen behandelingen per jaar nodig zijn. Plant Research International en Dafra Pharma International NV zullen daarom hun nauwe samenwerking verder zetten voor de optimalisatie van de industriële productie van artemisinine.
In de context van deze samenwerking zal Plant Research International zijn patent verkopen aan Dafra Pharma International NV. Dit zal het gebruik tot de kennis, verworven door Plant Research International, toestaan in een product – georiënteerd proces.
Plant Research International en Dafra Pharma International hebben inuline chicorei gekozen als het platform voor de productie van artemisinine omdat het enkele essentiële voorlopers en enzymen bevat en veel gebruikt is als industrieel gewas , wat betekent dat de grootschalige productie, inclusief de extractie, reeds aanwezig is, zowel in België als in Nederland.
